內部 充滿 了 碳 和 氧 ， 那 時候 的 溫度 和 壓力 不再 能 引發 更 進一步 的 核子 反應 了 。 等到 太陽 核心 的 氦 都 全部 用盡 之後 ， 太陽 的 內部 就 會 繼續 進行 先前 延遲 的 塌縮 現象 ， 溫度 再度 上升 ， 引發 最後 一 回合 的 核子 反應 ， 然後 再 使 表面 的 大氣 稍微 膨脹 一點 。 在 這 段 垂死 之前 的 痛苦 掙扎 中 ， 太陽 會 緩慢 地 脈動 ， 大約 以 數千 年 為 週期 ， 慢慢 地 膨脹 與 收縮 ， 最後 把 所有 的 大氣 都 吐 到 太空 中 ， 形成 一 層 或 好幾 層 的 氣 殼 。 高溫 的 內部 核心 於是 暴露 在外 ， 它 會 發出 紫外光 照亮 那些 氣殼 ， 形成 美麗 的 紅色 及 藍色 螢光 ， 延伸到 冥王星 軌道 之外 ， 太陽 有 一半 的 質量 或許 就 這樣 喪失 了 。 到 了 那時 ， 太陽系 裡面 將 充滿 了 詭異 的 光輝 ， 像是 太陽 的 鬼魂 向 外 湧出 一般 。 當 我們 從 銀河系 裡 的 小 角落 朝向 四面 張望 ， 會 看見 許多 恆星 的 四周 被 球形 的 發亮 氣 殼 所 包圍 ， 稱為 「 行星狀 星雲 」 （ planetary nebula ， 它們 和 行星 沒有 任何 關係 ， 只是 若 以 劣質 的 望遠鏡 觀察 ， 它們 讓 人 聯想到 天王星 和 海王星 的 藍綠色 圓盤 ） 。 它們 看起來 像似 一 個 環 ， 不過 只是 因為 邊緣 看起來 比較 亮 、 中心 比較 暗 ， 像 肥皂 泡泡 一樣 。 每 一 個 行星狀 星雲 都 代表 一 個 瀕臨 死亡 的 恆星 ， 中央 恆星 附近 也許 有 一 群 冥界 的 侍從 ， 它們 都 是 行星 的 遺骸 ， 過去 一度 充滿 了 生命 ， 現在 則 已 變 得 沒有 空氣 也 沒有 海洋 ， 沐浴 在 幽靈 似的 光芒 之中 。 原本 包圍 在 行星狀 星雲 中 、 如今 裸露出來 的 恆星 核心 ， 也 就 是 恆星 的 殘骸 ， 未來 即將 變成 小 而 高溫 的 星體 ， 在 太空 中 慢慢 冷卻 ， 塌 縮成 我們 無法 想像 的 緻密 程度 ， 使得 一 小 茶匙 物質 比 一 噸 還 重 。 數十億 年 後 ， 太陽 也 將 變成 簡併 的 白 矮星 （ degenerate white dwarf ） A ， 冷卻成 類似 我們 在 行星狀 星雲 中心 看到 的 光點 一樣 ， 隨後 再 從 表面 溫度 極 高 的 狀態 轉變為 最終 的 模樣 ， 即 黯淡 、 死亡 的 黑 矮星 。 兩 個 質量 相當 的 恆星 ， 它們 的 演化 過程 也 大致 相同 。 恆星 的 質量 愈 大 ， 其 核子 燃料 消耗掉 的 速率 愈 快 ， 因此 很 快 就 變成 紅 巨星 ， 然後 也 早早 步入 最終 的 白 矮星 晚年 。 照理 說 ， 應該 有 許多 雙星 系統 是 由 一 個 紅 巨星 及 一 個 白 矮星 組合 而 成 ， 事實 上 也 確 是 如此 。 有 些 雙星 靠 得 非常 近 ， 甚至 彼此 接觸 ， 因此 發光 的 恆星 氣體 就 從 膨脹 的 紅 巨星 流向 緻密 的 白 矮星 ， 並且 傾向於 落在 白矮星 表面 的 特定 區域 。 氫氣 聚集 起來 ， 受到 白 矮星 強大 重力 的 壓縮 ， 溫度 和 壓力 都 變得 愈來愈 高 ， 直到 那些 從 紅 巨星 竊來 的 氣體 開始 進行 熱 核 反應 ， 於是 白 矮星 又 短暫 地 閃耀 光輝 。 這 類 雙星 稱為 新星 （ nova ） ， 新星 和