老鄭 每日 提 著 胡椒 蘇木 出門 ， 晚上 回來 ， 手 上 拎 著 的 仍 是 蘇木 胡椒 。 這樣 一連 二十幾 天 過去 ， 不但 桂兒 ， 連 童立本 也 沉 不 住 氣 了 。 再 拖延 兩三日 ， 家 中 就 要 完全 斷炊 。 今天 是 第二十三 天 ， 已經 暮色 朦朧 ， 仍 不 見 老鄭 回來 ， 夫妻倆 坐 在 堂屋 裡 ， 料定 又 是 凶多吉少 。 偏偏 那 頭 小叫 驢 ， 拴 在 院子 裡頭 嗷嗷 亂叫 ， 它 也 餓 得 青腸見 白腸 ， 尋 不 到 東西 吃 。 大門 吱呀 一 聲 ， 接著 是 熟悉 的 腳步聲 ， 老鄭 回來 了 。 天 已 黑盡 ， 桂兒 起身 找 了 半 截子 蠟燭點 上 。 可是 等 了 一會兒 ， 卻 不 見 老鄭進門 。 童立本 心 下生疑 ， 挪步 到 門口 一 看 ， 只 見 老鄭 一 尊 木偶樣 佇立 在 院子 裡 ， 一 動 也 不 動 。 「 老鄭 ， 你 這 是 幹 啥 呢 ？ 」 童立本 問 。 「 老爺 。 」 老鄭 澀澀 地 喊 了 一 聲 ， 當即 就 在 泥地 上 跪 了 。 他 是 童立本 在 山東 登州 同知 任上 招來 家 中 的 老僕 ， 已 跟 了 他 十五六 年 。 「 跪 啥 呢 ， 餓 得 前胸 貼 後背 ， 還 講 禮節 做 甚 ， 進來回話 。 」 童立本 沒好氣 地 訓斥 。 老鄭 磨磨蹭蹭 回到 堂屋 ， 耷 拉 著 腦袋 站 著 ， 童立本 見 他 背 上 鼓鼓 囊囊 的 包袱 ， 知道 又 沒有 賣出去 ， 臉 頓時 沉 了 下來 ， 申斥 道 ： 「 怎麼 又 沒有 賣出去 ？ 」 老鄭 抬起 頭 望 著 童立本 ， 委屈 地 說 ： 「 老爺 ， 這 十幾 天 ， 小 的 把 北京城 大大小小 的 店舖 跑遍 了 ， 就是 賣 不 出去 。 」 「 為什麼 ？ 」 童立 本 犟 脾氣 又 發 了 ， 「 這 胡椒 蘇木 ， 都 是 國庫 裡 拿出來 的 上等 好 貨 ， 難道 偌大 一 個 北京城 ， 找 不 到 一 個 買主 ？ 」 老鄭 眼淚 巴沙 答道 ： 「 老爺 ， 難 哪 。 」 「 胡說 ， 」 童立本 一 拍 桌子 ， 氣咻咻 地 說 ： 「 分明 是 你 老糊塗 了 ， 找 不 著 地方 。 」 老鄭 仍 跪 在 地 上 ， 藉著 一閃一閃 的 幽明 燭光 ， 只 見 他 已 是 老淚縱橫 。 因為 又 累 又 餓 ， 他 的 身子 左右 搖晃 。 他 歙動 嘴角 ， 本 想 說 點 什麼 ， 突然 眼前 一 黑 ， 一下子 栽倒 在 地 。 慌 得 童立本 夫婦 趕緊 上前 攙扶 。 怎奈 兩 人 也 是 忍饑挨餓 氣力 不支 ， 折騰 了 好半天 ， 才 把 老鄭 弄到 躺椅 上 。 童立 本 此時 已 是 虛汗 淋漓 眼冒 金花 胸口 一 陣 一 陣 發慌 ， 桂兒 也 是 臉色 慘白 氣喘 吁吁 ， 但 兩 人 都 顧不得 自己 。 躺椅 上 的 老鄭 還是 雙目 緊閉 牙關 緊咬 。 桂兒 去 廚房 舀 了 一 碗 涼水 來 ， 兩 人 把 老鄭 嘴巴 撬開 灌 了 幾 口 ， 少 頃 ， 老鄭 才 悠悠 醒來 。 他 見 童立本 蹲 在 身邊 ， 感到 不妥 ， 掙扎 著 想 坐起來 ， 但 依然 是 頭 重 腳 輕 撐 坐不起 。 童立本 按住 他 ， 負疚 地 說 ： 「 老鄭 ， 看 你 滿 頭 虛 汗 ， 一 天 沒 吃 東西 ， 餓暈 了 。 」 「 是 啊 ， 躺 著 養養神 吧 。 」 桂兒 也 在 一 旁 安慰 ， 連連 歎氣 。 老鄭 向 他 夫妻倆 投來 感激 的 一 瞥 ， 仍 咬 著 牙撐 坐起來 ， 艱難 地 說 ： 「 老爺 ， 聽 小人斗 膽說 一 句 ， 不要 指望 店家 能 收購 你 的 蘇木 胡椒 了 。 」 「 這 是 為甚 ？ 」 「 開頭 幾 天 小人 不 願意 告訴 你 ， 現在 不 說 不行 了 。 」 老鄭 又 喝 了 幾 口 水 ， 止 了 止 心慌 ， 接著 說道 ： 「 老爺 其實 應該 明白 ， 在 京 的 官員 ， 大大小小 有 好幾千 人 ， 每 個 人 都 領 了 胡椒 蘇木 回家 ， 加起來 有 幾萬 斤 之多 。 家家 都 想 把 胡椒 蘇木 變成 現銀 ， 說起來 真 不 是 容易 事 。 現在 ， 整 個 北京城 ， 大街小巷 走 的 都 是 賣 胡椒 蘇木 的 人 。 十 個 人 賣 ， 卻 不見得 有 一 個 人 買 。 雖 也 有 一些 店舖 收購 ， 但 人家 只 收購 那些 官 大勢 大人家 的 ， 收 了 吏部 官員 的 ， 再 收戶部 的 ， 然後 又 是 兵部 、 刑部 。 老爺 所在 的 禮部 ， 人家 瞧 也 不 瞧 。 還 有 就是 那些 朝 中 的 一 品 大員 ， 加上 那些 地位 雖 低 ， 但 手 上 有 實權 的 官員 不用 出去 賣 ， 自有 人家 上門 來 用 重金 收購 。 出 的 價錢 竟 比 市價 高出 好多 倍 。 這些 官員 拿到 胡椒 蘇木 折俸 ， 竟 比 直接 拿到 俸銀 還要 划算 。 只 苦 了 老爺 你 這樣 的 官 ， 既 無 實權 ， 又 無 顯赫 品秩 ， 說起來 是 六品官 ， 在 京城 裡 住 了 十來 年 ， 就 沒有 人 知道 你 是 誰 。 我 拿 著 胡椒 蘇木 送到 貼 著 告示 收購 的 店家 ， 人家 開口 就 問 ： 『 哪 個 府 上 的 ？ 』 小 的 回答 ： 『 禮部 儀制司 童 大人府上 。 』 人家 嘴 一 癟 ： 『 什麼 銅 大人 鐵 大人 ， 沒 聽說 過 。 』 就 再 也 不肯 搭理 。 我 站 在 一 旁 苦苦 央求 也 無濟於事 。 這 一連 十 天 ， 我 處處 碰壁 。 見到 這般 光景 ， 倒 真是 絕望 了 。 今天 後晌 ， 小人 路過 北玉河橋 回來 ， 在 橋 上 站 了 一會兒 ， 想到 這樣 被 人 瞧不起 ， 心 中 像 被 捅 了 一 刀 。 若 不 是 要 把 這 四 斤 胡椒 蘇木 背回來 ， 我 真 想 一頭 跳進 河 中 ， 尋 個 短見 倒 也 省事 。 待 小人 回到 院子 裡 見到 驢子 ， 知道 老爺 已經 回來 了 ， 心裡頭 對 小人 存 著 指望 ， 因此 也 就 不 敢 進 門 。 」 老鄭 說 一下 ， 停 一下 。 待 積蓄 了 一點 力氣 再 接著 說 。 這樣 斷斷續續 說 了 差不多 小半 個 時辰 ， 才 把 這 段 話 說完 ， 說到 傷心 處 ， 大 顆 大 顆 的 淚珠子 巴嗒巴 嗒掉 在 地 上 。 待 他 吭吭哧哧 說完 ， 桂兒 再 也 忍不住 ， 嗚嗚 地 大哭 起來 。 院子 裡 的 那 頭 小叫 驢 受 了 驚擾 ， 也 跟 著 低 一 聲 高 一 聲 的 嚎叫 。 就 在 童立 本合府 哀嚎 之 時 ， 位於 棋盤街 上 的