兒童 裡 ， 出現 超過 一 項 危險 因子 的 人 占 了 百分之二十五 。 一 篇 發表 於 二○○五年 《 新英格蘭 醫學 期刊 》 的 研究 報告 顯示 ， 兒童 肥胖 的 流行 現象 是 預示 風雨 欲 來 的 關鍵 要素 ， 這 場 風暴 可能 會 讓 現代 美國人 預期 平均 壽命 首度 下降 ， 預期 壽命 最多 會 減少 五 年 。 數 加侖 的 含 糖 汽水 、 一盒盒 的 油膩 薯條 ， 加上 花 太多 時間 看 電視 和 打電動 ， 而 不 是 放學 後 去 跑跳 ， 毫無 疑問 就 是 一 份 增肥 套餐 。 但 新 研究 顯示 ， 這 可能 還不是 事情 的 全貌 。 愈來愈 多 證據 顯示 ， 父母 的 飲食 習慣 ， 特別 是 懷孕 最 初期 的 女性 ， 可能 會 影響 孩子 的 新陳代謝 。 換句話說 ， 如果 妳 想 懷孕 ， 在 咬下 大麥克漢堡 前 ， 真的 應該 再 多 想 一下 ， 一 次 是 為了 自己 的 腰圍 著想 ， 再一次 是 為 了 可能 懷上 的 孩子 的 腰圍 。 我 要 先 澄清 一下 ， 以免 你 誤會 ， 這 不 是 為 拉馬克 學派 概念 背書 ， 認為 小孩 會 遺傳到 父母 後天 的 肥胖 問題 ， 所以 胖 父母 會 生下 胖 小孩 。 我 想 聲明 的 是 ， 最 新 的 遺傳學 研究 正在 快速 改變 我們 對 基因 是否 表現 、 何時 表現 、 如何 表現 的 認知 。 意即 基因 中 的 指令 是 如何 、 何時 、 是否 會 執行 。 過去 五 年 來 的 一 系列 開創性 研究 顯示 ， 有 些 化合物 能夠 附著 在 特定 基因 上 ， 抑制 基因 表現 。 這些 化合物 的 作用 就 像 基因 開關 ， 基本 上 就 是 把 附著 的 基因 關掉 。 而 以下 是 事情 開始 變 得 非常 有意思 的 地方 ： 研究 顯示 ， 諸如 我們 吃 的 食物 或 抽 的 菸 ， 這 種 環境 因子 可以 打開 或 關閉 基因 表現 的 按鈕 。 這 類 研究 正在 改變 整個 遺傳學 領域 ， 甚至 促使 了 次 學門 的 誕生 ， 稱為 表觀 遺傳學 （ epigenetics ） 。 表觀 遺傳學 研究 的 是 ， 孩童 如何 可以 遺傳到 父母 身 上 看起來 是 新 的 性狀 ， 並 表現出來 ， 卻 不 改變 自身 基本 的 DNA 。 換句話說 ， 基因 的 指令 依然 一樣 ， 但 有 其他 東西 將 其 複寫 。 基因 已經 不再 像 以往 那樣 受 人 吹捧 了 。 ⊕ __UNDEF__ 表觀 遺傳學 一 詞 首次 出現 在 一九四○年代 ， 但 這 個 現代 學門 更為 年輕 ， 幾乎 才 剛 脫離 包 尿布 的 階段 。 最早 的 重大 突破 實際 上 發生 在 二○○三年 ， 以 一 隻 瘦小 棕鼠 的 模樣 出現 。 這 隻 瘦 小 棕鼠 令 人 震驚 的 地方 在於 ， 牠 的 雙親 都 是 胖 黃鼠 。 實際 上 ， 牠們 是 來自 純種 胖 黃鼠 的 後代 。 這些 小鼠 是 專門 培育成 帶有 稱為 野鼠色 （ agouti ） 基因 的 品種 ， 這 個 基因 會 讓 牠們 呈現出 特有 的 淡 毛色 ， 並 具有 肥胖 的 傾向 。 帶有 野鼠色 基因 的 雄鼠 和 帶有 野鼠色 基因 的 母鼠 交配 後 ， 每 次 都 會 生下 帶有 野鼠色 基因 的 鼠 寶寶 ， 每 一 隻 都 既 肥 又 黃 。 至少 ， 在 牠們 還 沒 到 杜克 大學 之前 都 是 如此 。 杜克 大學 的 科學家 團隊 將 一 群 身 上 有 野鼠色 基因 的 小鼠 分成 兩 組 ： 控制組 和 實驗組 。 他們 沒有 對 控制組 特別 做 什麼 ， 單純 讓 小鼠 正常 飲食 ， 再 讓 黃色 的 胖 米老鼠 和 黃色 的 胖米妮 交配 ， 生下 黃色 的 胖 鼠 寶寶 。 沒有 什麼 驚人 之 處 。 實驗組 的 小鼠 也 進行 交配 ， 但 這 組 的 待產 母鼠 獲得 了 稍微 好 一點 的 產 前 照護 ： 除了 正常 飲食 外 ， 還 多 補充 了 維生素 。 事實 上 ， 這些 小鼠 得到 的 多 種 化合物 組合 ， 正 是 類似 於 今日 孕婦 會 得到 的 產 前 維生素 ： 維生素 B12 、 葉酸 、 甜菜鹼 、 膽鹼 。 實驗 結果 震驚 了 整 個 遺傳學界 。 與 黃色 胖 雄 鼠 交配 的 黃色 胖 母鼠 ， 生下 了 棕色 瘦小 的 鼠 寶寶 。 這 個 結果 似乎 把 科學界 對 遺傳 的 瞭解 全 都 拋到 了 九霄雲外 。 檢視 棕鼠 寶寶 的 基因 後 ， 只 加深 了 謎團 ， 因為 牠們 的 基因 確實 與 雙親 一致 。 棕色 瘦鼠 身 上 的 野鼠色 基因 就 位於 本來 應該 要 在 的 地方 ， 準備好 發出 讓 小鼠 變 得 又 胖 又 黃 的 指令 。 那 究竟 發生 了 什麼 事 ？ 基本 上 ， 餵給 懷孕 母鼠 的 維生素 營養 補充品 中 ， 有 一 種 或 多 種 的 化合物 送到 了 小鼠 胚胎 ， 把 野鼠色 基因 切換到 「 關閉 」 的 位置 。 小鼠 寶寶 出生 後 ， DNA 依然 包含 野鼠色 基因 ， 卻 沒有 表現出來 ， 因為 化學 物質 附著 在 該 基因 上 ， 抑制 了 基因 的 指令 。 上述 抑制 基因 的 過程 ， 稱為 DNA 甲基化 。 當 甲基化 發生 時 ， 就 代表 甲基群 的 化合物 與 基因 結合 ， 改變 基因 表現 的 方式 ， 卻 沒有 真的 改變 DNA 本身 。 維生素 營養 補充品 中 的 化合物 包含 了 甲基 供體 ， 也 就 是 可 形成 上述 甲基群 的 分子 ， 能 變成 這 種 基因 的 停止 標誌 。 變成 棕色 又 瘦巴巴 的 模樣 ， 不 是 小鼠 透過 甲基化 所 得到 的 唯一 好處 。 小鼠 身 上 的 基因 也 與 糖尿病 和 癌症 的 高 罹患率 有關 。 野鼠色 基因 被 關閉 的 小鼠 ， 得到 癌症 和 糖尿病 的 機率 遠 低於 雙親 。 當然 了 ， 我們 長久以來 都 曉得 的 基本 觀念 ， 就 是 待產 母親 營養 充足 ， 對 幼兒 的 健康 非常 重要 。 我們 也 知道 兩 者 之間 的 關聯 不 只 是 表面 上 看 得 到 的 影響 ， 像是 胎兒 獲得 充足 營養 、 出生 體重 正常 等等 ， 還 可能 降低 長大 之後 罹患 某些 疾病 的 可能性 。 但 直到 杜克 大學 的 研究 出現 以前 ， 科學家 向來 都 不 清楚 「 究竟 是 如何 做到 」 。 正 如 主導 該 研究 的 其中 一 人 藍迪 ． 傑托 （ Randy Jirtle ） 博士 所 說 ： __UNDEF__ 我們 長久以來 都 知道 ， 母體 身 上 的 營養 狀況 對 後代 易 罹病 與否 影響 甚 鉅 ， 卻 從來 不 瞭解 其中 的 因果 關係 。 這 是 史 上 首 次 有 研究 明確 顯示出 ， 母體 獲得 營養 補充品 ， 如何 得以 永遠 改變 後代 的 基因 表現 ， 卻 不會 改變 基因 本身 。 杜克 大學 這 項 研究 帶來 的 衝擊 巨大 無比 ， 自 發表 以來 ， 已經 讓 表觀 遺傳學 的 研究 不斷 激增 。 原因 不 難 想像 。 首先 ， 表觀 遺傳學 抹除 了 眾人 確信 基因 藍圖 是 以 不 褪 墨水 繪成 的 看法 。 突然間 ， 科學界 必須 把 一 種 觀念 也 納入 考量 ， 也 就 是 特定 基因 並非 永 不 改變 的 藍圖 或 指令 。 同樣 一 組 基因 可以 因為 甲基化 的 有無 ， 產生 不同 的 結果 。 因此 ， 現在 多 了 一 層 全新 概念 要 考量 ： 一連串 發生 在 遺傳 密碼 之外 與 之上 的 反應 ， 會 改變 遺傳 基因 表現 的 結果 ， 卻 不會 改變 遺傳 密碼 本身 （ 所謂 的 遺傳 密碼 之外 與 之上 ， 正 是 表觀 遺傳學 的 命名 由來 ， epigenetics 的 字首 epi 源自 希臘文 ， 意 為 之上 、 之後 或 此外 ） 。 這 點 不 該 令 人 如此 意外 ， 因為 五十 年 來 ， 早 就 已經 有 研究 人員 指出 ， 同樣 的 基因 未必 都 會 產生 同樣 的 結果 ： 同 卵 雙胞胎 （ 具有 完全 相同 的 DNA ） 不會 得到 同樣 的 疾病 或 具有 一樣 的 指紋 ， 只 會 很 相似 而已 。 第二 ， 杜克 大學 的 研究 正好 就 依偎 著 拉馬克 理論 的 鬼魂 。 研究 顯示 ， 母親 生活 中 的 環境 因子 會 影響 後代 遺傳到 的 性狀 。 這些 因子 沒有 改變 鼠寶寶 遺傳到 的 DNA ， 但 藉由 改變 DNA 表現 的 方式 ， 改變 了 鼠 寶寶 的 遺傳 。 在 最初 進行 的 那些 小鼠 實驗 後 ， 杜克 大學 的 其他 科學家 也 證明 了 ， 只要 在 懷孕 小鼠 的 飲食 中 加 點 膽鹼 ， 就 能夠 大幅 提升 小鼠 的 腦力 。 膽鹼 會 引發 一 種 甲基化 作用 ， 關閉 一般 負責 限制 大腦 記憶 中樞 細胞 分裂 的 基因 ， 由於 控制 細胞 分裂 的 部分 被 關閉 了 ， 這些 小鼠 便 開始 大量 製造 記憶 細胞 ， 結果 當然 就 讓 小鼠 發展出 強大 的 記憶力 。 小鼠 神經元 的 激發 速度 更 快 ， 激發 次數 也 更 頻繁 。 擁有 這些 超級 大腦 的 成鼠 ， 打破 了 所有 走 迷宮 實驗 的 所有 紀錄 。 ⊕ __UNDEF__ 研究 從 哺乳類 、 爬蟲類 到 昆蟲 等 各 種 動物 的 人員 長久以來 都 注意到 ， 有 些 生物 生下 的 後代 ， 似乎 能夠 根據 母親 在 孕期 的 經歷 而 量 身 打造 。 研究 人員 注意到 了 這 種 能力 ， 卻