但 阿海 還是 瞪 了 他們 一會兒 ， 才 順服 地 低下 目光 。 他 伸出 手 ， 掌心 中 是 一 團 帶血 的 動物 毛髮 ， 糾結 在 不 自然 的 植物 與 菌類 殘渣 裡 。 當 阿海 一 開始 從 上面 撥掉 泥土 時 ， 他 還 以為 自己 看錯 了 。 兩 名 武士 看看 毛髮 ， 又 看 向 阿海 ， 表情 顯示 他們 搞 不 懂 阿海 要 他們 看 的 證據 在 哪裡 。 「 那 隻 野獸 有點 不對勁 。 」 阿海 終於 開口 ， 一邊 朝 身後 的 上坡 森林 點頭 。 就 連 他 也 看 不 穿 身後 的 濃密 綠 壁 。 「 牠 現在 在 上面 ， 但是 牠 還 會 下來 獵食 。 最好 還是 設 個 陷阱 ， 在 這裡 等 牠 比較 安全 。 」 安野 不屑 地 哼 了 一 聲 ， 完全 沒 把 阿海 的 話 、 阿海 多 年 的 經驗 、 阿海 從不 出錯 的 直覺 還 有 他 整 個 人 的 存在 放 在 眼 裡 。 「 要是 在 這裡 等 ， 會 讓 那 畜生 脫逃 的 ！ 」 他 像 一 隻 煩躁 的 馬 般 搖頭 。 「 我們 已經 追 了 牠 好幾 天 ── 」 他 說 著 ， 彷彿 阿海 不 曾 全 程 在 前面 帶領 他們 ， 而且 沒有 馬騎 。 「 現在 就 得 殺 了 牠 ， 免得 牠 繼續 作亂 ！ 」 阿海 看 向 大石 。 他 發現 大石 的 臉 上 仍然 充滿 懷疑 ， 就 像 多 年 前 他們 初次 見到 彼此 時 一樣 。 過 了 這麼 久 ， 阿海 早 就 死心 了 ； 就算 兩 人 曾經 有 過 那麼 一 絲 互相 了解 的 希望 ， 現在 也 早已 消失 。 但 大石 繼續 緊 盯 著 那 團 帶血 的 毛髮 與 不 自然 的 植物 渣滓 ， 雖然 皺 著 眉頭 ， 卻 似乎 在 認真 考慮 阿海 的 話 。 他 抬起 視線 ， 阿海 向 他 警告 地 搖頭 。 大石 二話不說 掉轉 馬頭 ， 和 安野 一起 離開 ， 回到 等待 的 淺野 大人 身邊 。 阿海 無奈 地 望 著 大石 和 安野 向 主公 回報 。 他們 故意 壓低 了 聲音 ， 不 讓 他 聽見 他們 說 了 什麼 ， 但 他 早 就 知道 安野 會 怎麼說 了 。 而 大石 ── 儘管 他 精通 韜略 ， 勤練 武藝 ； 儘管 他 狩獵 經驗 豐富 ， 甚至 還 擔負 著 保護 淺野 大人 安全 的 重責 ── 還是 選擇 跟 安野 站 在 一 邊 。 他 純 因 私怨 忽視 了 阿海 的 警告 … … 或者 因為 更 糟糕 的 ， 身為 不 曾 見 血 的 武士 ， 他 渴望 一 試 刀口 的 鋒銳 。 「 主公 ， 那 怪獸 在 上面 。 我們 最好 趁 還 有 機會 時 趕上 。 」 笨蛋 ！ 阿海 咬緊 了 牙關 ， 忍耐 著 沒 喊出 不 被 允許 的 抗議 。 蠢蛋 ！ 他 已經 在 刀口 上 打滾 了 這麼 久 ── 但 他 若是 真的 警告 這些 蠢人 他們 會 惹上 什麼 麻煩 ， 警告 這些 蠢人 他們 會 把 主公 帶進 什麼 陷阱 ── 那麼 安野 只 會 拔出 他 那 未曾 接受 試鍊 的 武士刀 ， 當場 將 阿海 斬 了 ， 只 因為 阿海 膽敢 質疑 他們 的 判斷 。 根據 法律 ， 武士 可以 基於 任何 理由 ， 甚至 不 需 理由 ， 斬殺 階級 在 他 之下 的 人 。 阿海 知道 ， 要不是 有 淺野 大人 保護 ， 像 他 這樣 的 看 狗 雜種 ， 老早 就 被 淺野 大人 底下 的 武士 拿來 試 刀 ， 砍下 手腳 ， 甚至 腦袋 。 連 試 都 不必 試 ， 沒有 白白 送命 的 必要 … … 淺野 大人 永遠 聽 不 到 他 真正 說出 的 話 … … 哪怕 大家 會 因此 送命 也 一樣 。 淺野 大人 點點頭 ， 策馬 帶頭 朝 上坡 前進 。 當 騎士 們 經過 他 身旁 時 ， 淺野 大人 看 了 他 一 眼 ， 露出 感謝 的 微笑 。 阿海 鞠躬 還禮 ， 隱藏 起 他 凝重 的 表情 。 其他 騎士 經過 時 他 再次 抬起 頭 來 ， 沒有 人 多 看 他 一 眼 。 他們 離去 以後 ， 阿海 厭惡 地 將 那 團 毛髮 丟到 地 上 。 他 逼 自己 為 他們 的 安危 祈禱 ， 哪怕 只是 為了 淺野 大人 著想 ； 雖然 他 真正 想 做 的 是 詛咒 那些 家臣 。 他們 為了 追求 殺戮 ， 不惜 讓 大名 面臨 重傷 的 危機 ， 甚至 可能 讓 他 送命 。 因為 他們 追趕 多 日 的 不 是 普通 野獸 ， 甚至 比 熊 或 冬天 的 餓 狼 更 可怕 。 那 是 隻 麒麟 。 連 阿海 都 不 曾 親眼 見 過 麒麟 ， 而 他 見 過 的 怪事 遠 超出 赤穗城 裡 任何 人 所 能 想像 。 他 看過 別人 畫 的 麒麟圖 ， 但 作畫 者 顯然 沒 看過 真正 的 麒麟 。 那些 畫 既 荒謬 又 誇張 。 但是 他 曾經 聽 過 麒麟 的 事 … … 從 真正 見 過 麒麟 的 人 口 中 。 他們 的 描述 讓 人 敬畏 又 害怕 ， 更 重要 的 是 ， 他們 說 的 全 是 真話 。 麒麟 的 身形 雖 大 ， 卻 極少 被 人類 和 其他 生物 看見 ， 就 連 在 牠們 的 生活 棲地 ， 也 就 是 最 偏遠 的 高山 谷地 裡 ， 也 很少 有 人 看 過 。 牠們 只 吃 植物 ， 喜好 孤獨 ， 不 喜歡 看到 人 。 他 曾經 聽說 ， 麒麟 以 無比 的 耐心 在 山坡地 上 漫遊 ， 思考 著 未知 的 深奧 事物 。 牠們 的 移動 非常 緩慢 ， 有時 身 上 甚至 長 了 藤蔓 與 樹枝 ， 就算 被 人類 看到 ， 他們 也 不 知道 麒麟 就 在 那裡 … … __UNDEF__ 但是 麒麟 之所以 能 從 人類 眼前 消失 ， 靠 的 不光 是 天然 的 偽裝 。 在 這 世界 上 ， 人類 不 是 唯一 戰戰兢兢 、 提防 其他 人類 惡意 的 生物 。 跟 許多 生活 在 原始 森林 與 積雪 高峰 的 生物 一樣 ， 麒麟 身 上 有 一 種 奇異 的 微弱 光芒 ， 一半 存在 於 此 世間 ， 一半 存在 於 靈界 。 人類 口 中 的 妖怪 ， 只不過 是 更 擅長 操縱 「 氣 」 的 東西 ── 那 股 充滿 一切 事物 ， 在 所有 生物 與 非生物 之間 流動 的 基本 能量 。 石頭 為什麼 擁有 氣 ？ 他 突然 想起 小時候 被 問及 的 問題 。 現在 他 身 上 還 留 著 當時 沒 猜出 答案 所 招致 的 傷疤 。 但 在 隨後 的 日子 裡 ， 他 一 遍 又 一 遍 受到 打擊 ， 也 靠 著 耐心 與 堅忍 活 到 現在 … … 而 石頭 比 其他 事物 都 更 需要 堅忍 。 現在 他 已經 了解 ， 所有 事物 都 用 自己 獨特 的 方法 操縱 氣 。 不管 他們 是否 意識到 真相 ， 人類 都 是 用 氣 來 活動 身體 ， 就 像 石頭 用 氣 保持 靜止 不 動 一樣 。 他 這 輩子 有 許多 時候 ── 尤其 在 他 偶爾 能 看見 美嘉 ， 而 美嘉 也 回望 他 ， 眼 中 仍然 充滿 渴望 的 日子 裡 ── 他 覺得 自己 似乎 也 逐漸 越來越 像 石頭 ， 而 非 人類 。 他 清楚 意識到 自己 身為 人類 的 缺點 ， 但 也 逐漸 明白 ， 跟 妖怪 的 能力 比 起來 ， 人類 的 感官 實在 太過 不足 。 妖怪 因為 了解 氣 ， 所以 能夠 有意識 地 控制 氣 ， 做到 人類 眼 中 不 自然 、 難以 辦到 、 像 妖怪 般 的 動作 。 人類 認為 所有 妖怪 都 是 「 邪惡 」 的 ── 這 個 詞 形容 的 對象 可以 是 真正 的 邪惡 之 物 ， 但 大多時候 卻 只 是 他們 不 了解 的 事物 。 很 少 有 人 能 察覺到 氣 ， 能 接受 氣 這 個 觀念 的 人 更少 。 大部份 的 人 會 永遠 保持 無知 ， 害怕 一切 妖怪 ， 因為 他們 不可能 真正 理解 妖怪 。 但是 麒麟 一向 是 最 溫和 的 生物 ， 只有 牠們 脆弱 的 生存 平衡 被 嚴重 破壞 時 ， 牠們 才 會 露出 別的 模樣 … … 如果 有 人 破壞 了 牠們 的 平衡 ， 麒麟 會 是 世界 上 最 能 操縱 氣 、 最 強大 的 生物 ， 牠們 破壞 的 怒火 是 人類 難以 想像 的 ── __UNDEF__ 阿海 從來 沒 聽說 麒麟 會 下山 到 這麼 低 的 地方 ， 侵擾 人類 擅自 圈定 的 土地 ， 更 不可能 像 他們 正在 追蹤 的 麒麟 一樣 ， 破壞 村莊 與 田野 、 撞毀 屋舍 、 踐踏 作物 、 吞吃 動物 … … 甚至 人類 。 而且 說到底 ， 這 隻 麒麟 為什麼 會 挑上 淺野 大人 的 領地 ？ 就 阿海 所 知 ， 淺野 大人 絕對 不 是 壞人 ， 如果 以 阿海 的 經驗 為準 ， 他 甚至 稱得上 是 世界 上 最 好 的 人 。 被 武士 們 拋 在 身後 的 是 挑夫 與 農民 。 阿海 閉 著 眼睛 默默 蹲 著 ， 傾聽 著 、 嚐 著 氣流 的 感覺 與 味道 ， 試 著 讓 感官 告訴 他 ， 從 他 被 拋下 之 處所 看 不 見 之 事 。 他們 不准 阿海