領航 ， 找到 問題 解決 的 方式 ， 知道 應該 在乎 誰 或 什麼 事 ， 應該 忽略 的 又 是 誰 或 什麼 事 （ 譯註 ： 哲學家 對 智慧 的 定義 就 是 知道 該 忽略 什麼 ） ， 它 幫助 我們 處變不驚 ， 適應 新 的 情境 。 大腦 的 改變 使 我們 對 世界 有 更 完整 的 瞭解 ， 甚至 能 更 有 創意 。 事實 上 ， 最近 的 科學 研究 顯示 重要 大腦 功能 的 衰退 ─ 那些 我們 最 在乎 的 ─ 要 到 七十 歲 以後 才 會 發生 ， 在 許多 人 身 上 甚至 更 晚 。 此外 ， 中年 時期 對 我們 大腦 的 重要性 比 任何 人 以為 的 更 高 ， 這 是 因為 神經 迴路 擴出去 和 別人 更 緊密 的 連接 了 。 我們 在 中年 時 所 做 的 事 ， 將 決定 我們 在 老年 時 的 生活 會 是 什麼 樣 。 就 像 一 位 神經科 學家 告訴 我 的 ， 中年 時 大腦 是 在 重要 的 轉捩點 上 （ on __UNDEF__ the cusp ） ， 我們 在 中年 時 所 做 的 事 對 大腦 有 影響 ， 甚至 我們 在 中年 時 的 想法 都 對 大腦 有 影響 （ 譯註 ： 例如 最近 的 實驗 發現 冥想 會 改變 大腦 的 結構 ） 。 長期 以來 ， 我們 被 訓練成 認為 大腦 和 身體 是 同步 老化 。 身體 的 有 些 改變 是 不可 否認 的 ： 雖然 我 定期 跑步 、 游泳 ， 還 去 上 瑜伽 ， 我 還是 比 以前 胖 了 十 公斤 ； 我 需要 戴 眼鏡 來 矯正 三 種 不同 的 距離 ： 閱讀 、 開車 ， 和 在 電腦 上 寫 東西 。 我 的 頭髮 如果 不 染 的話 是 棕灰色 ， 我 的 臉 上 有 皺紋 ； 有的 時候 不經意 往 鏡子 或 櫥窗 中 一 瞥 ， 我 還 以為 看到 了 我 媽媽 。 當 我們 看到 自己 頭髮 變灰 、 變 稀疏 時 ， 我們 假設 頭皮 下 也 是 如此 ， 我們 很 容易 想像 神經元 也 變灰 、 乾掉 、 老化 、 死掉 了 。 但是 真正 在 頭皮 下 發生 的 事 其實 複雜 得多 。 研究者 ─ 從 社會學家 、 心理學家 到 神經科學家 ─ 都 發現 ， 中年 的 大腦 並 不一定 要 像 我們 的 身體 外表 一樣 老化 。 我們 是 怎麼 知道 的 ？ 全 世界 的 實驗室 都 在 研究 中年 的 大腦 ， 一 個 細胞 、 一 個 細胞 的 看 ， 或是 看 世界 上 不同 的 人 如何 過 他們 的 生活 ， 他們 的 大腦 又 是 怎麼 一 回 事 。 大腦 功能 的 維持 和 衰退 因人而異 ， 甚至 什麼 時候 到達 頂點 、 維持 多久 ， 每 個 人 也 不 一樣 。 一般來說 ， 記 名字 的 部分 是 衰退 的 ， 但是 在 此 同時 ， 我們 做出 正確 判斷 的 能力 卻 增加 了 ， 我們 對 人 、 對 事 、 對 財務 還 有 周遭 世界 的 判斷 更 精準 。 我們 的 大腦 建構出 各 種 不同 的 連結 形態 ， 這 一層層 的 知識 網絡 使 我們 能 立即 辨識出 情境 的 相似性 而 看到 解決 的 方法 。 同時 ， 因為 我們 的 童年期 一般來說 比 上 一 代 更 健康 ， 我們 大腦 的 衰退 會 比 父母 那 一 代 晚 很多 。 現在 也 有 證據 指出 ， 就 整體 來 說 ， 我們 比 父母 那 一 代 ， 在 同樣 年齡 時 ， 要 更 聰明 一些 。 我 在 本 書 中 所 談到 的 資料 大部分 是 新 的 ， 就 在 我 寫 書 的 同時 ， 某些 發現 究竟 應該 怎麼 解釋 ， 也 都 還 有 爭論 。 中年 現在 已經 成為 焦點 而且 被 詳細 檢查 ， 當然 它 也 引發 許多 謠言 及 穿鑿附會 。 不過 我們 對 大腦 的 瞭解 越 深 ， 這些 迷惑 人 的 煙霧 越 容易 消失 ， 不會 再 矇蔽 你 的 眼睛 。 例如 ， 在 雞尾酒會 中 最 常 聽到 的 「 中年 危機 」 （ midlife crisis ） ， 仔細 檢驗 的話 ， 其實 根本 沒有 立足點 ； 另 一 個 常 被 提起 的 中年 現象 「 空巢 症候群 」 （ empty-nest syndrome ） ， 其實 證據 也 很少 。 事實 上 ， 科學家 發現 步入 中年 的 旅程 其實 是 趟 快樂 的 旅程 。 人 到 中年 不 是 萬事 休 而是 比較 快樂 了 ， 因為 年齡 增長 的 關係 ， 我們 對 世界 的 看法 從 負向 轉為 正向 ， 因為 我們 使用 大腦 的 方式 不 一樣 了 。 這裡 可能 有 演化 上 的 理由 ： 一 個 比較 快樂 、 冷靜 的 中年人 ， 對 他 所 照顧 的 年輕人 比較 有 幫助 。 中年 的 腦 很 顯然 不再 是 原始 樸質 的 。 研究者 小心 謹慎 地 自 老化 的 人類 和 動物 大腦 中 追蹤 與 大腦 功能 有關 的 神經 傳導 物質 ─ 如 多巴胺 （ dopamine ） 這 個 跟 我們 的 警覺 、 動機 有關 的 化學 物質 ─ 發現 大腦 神經 聯繫 、 溝通 的 網絡 變少 。 最 新 的 研究 也 發現 大腦 有 一 個 預設 模式 （ default mode ） ， 當 我們 在 做 白日夢 、 什麼 都 沒 想 的 時候 ， 其實 大腦 也 還 在 工作 ， 它 安靜 的 繼續 跟 各 個 神經元 說話 。 這 種 預先 設定 、 看起來 似乎 沒有 在 工作 的 狀態 ， 會 隨著 我們 年齡 的 增長 而 越來越 常 發生 ， 使 我們 很 容易 分心 。 這 個 現象 的 發現 被 認為 是 研究 大腦 如何 運作 和 老化 最 重要 的 發現 之 一 。 此外 ， 加州 波莫納 學院 （ Pomona __UNDEF__ College ） 的 一 位 科學家 最近 發現 當 我們 忘記 名字 時 是 怎麼 回 事 ， 為什麼 它 容易 在 中年 發生 ， 為什麼 我們 記得 他 是 個 銀行家 卻 記 不 得 他 的 名字 叫 鮑伯 。 科學家 現在 也 普遍 同意 大腦 的 某些 功能 ， 就是 沒有 辦法 跟 得 上 處理 速度 （ processing speed ） 。 假如 你 認為 一 個 五十五 歲 的 人 能夠 跟 一 個 二十五 歲 的 人 一樣 快速 的 動作 ─ 馬上 轉 方向盤 以 避開 馬路 中間 的 松鼠 ， 或 很 快 的 適應 工作 上 新 的 電腦 系統 ─ 你 最好 再 想 一 想 。 不過 到頭來 ， 記得 多少 名字 ， 大腦 運轉 的 速度 有 多 快 ， 都 不 是 那麼 重要 了 。 雖然 大腦 到 了 中年 會 有 一些 細胞 死亡 ， 一些 功能 衰退 ， 但 它們 既 不 是 一致性 的 ， 也 沒有 像 我們 想像 的 那麼 恐怖 。 即使 過去 很多 人 相信 大腦 細胞 是 成千上萬 的 死亡 ， 現在 用 大腦 造影儀 可以 看到 活人 大腦 老化 時 的 實際 工作 情形 ， 研究 者 發現 大腦 細胞 在 正常 的 老化 過程 中 並 沒有 大量 的 死亡 ， 大部分 的 細胞 在 我們 進入 八十 歲 、 九十 歲 時 還 在 那裡 ， 甚至 有 百 歲 人瑞 照樣 耳聰目明 。 加州 大學 洛杉磯 校區 （ UCLA ） 的 神經科學家 以及 其他 實驗室 的 研究 者 ， 現在 可以 看到 部分 大腦 細胞 ， 特別 是 包覆 在 神經 纖維 外面 、 又 名 白質 （ white matter ） 的 髓鞘 （ myelin ， 這 是 白色 的 髓磷脂 ） 一直 持續 增加 到 中年 。 當 髓鞘 增加 時 ， 經過 神經 纖維 上 的 電流 比較 不會 短路 ， 它 增加 了 神經 的 連接 ， 使 我們 對 環境 的 瞭解 更 合理 。 如 哈佛 大學 的 神經學家 所 說 ， 這 個 白質 的 生長 可能 就 是 「 中年 智慧 」 （ middle-aged wisdom ） 。 最近 科學家 也 對 如何 定義 智慧 （ wisdom ） 產生 興趣 。 我們 常 說 某人 很 有 智慧 ， 這 究竟 是 什麼 意思 ？ 智慧 如何 儲存 在 大腦 中 ？ 一 名 五十 歲 有 著 青春期 子女 的 母親 或 一 位 六十 歲 的 教授 ， 在 每 天 過日子 的 時候 是 如何 把 智慧 拿出來 用 ？ 長久以來 ， 我們 也 把 經驗 當作 理所當然 ， 現在 科學家 把 經驗 分解 ， 找出 它 的 部件 ， 我們 終於 知道 經驗 如何 改變 大腦 的 結構 ， 哪 一 種 經驗 會 把 大腦 改變 得 更 好 ， 就 像 我們 平常 說 某人 是 一 位 能幹 的 經理 ， 一 位 謹慎 的 飛行員 ， 或 一 位 有 天份 的 老師 ， 這些 話 究竟 是 什麼 意思 。 最近 也 有 些 實驗 發現 中年 大腦 如何 適應 外界 的 變化 ， 它 絕對 不 是 投降 或 放棄 。 當 我們 年紀 增長 時 ， 大腦 的 能力 其實 是 上升 而 不 是 下降 的 ， 它 更 會 用 它 自己 來 解決 問題 。 那些 擁有 最 高 認知 技能 的 人 就 是 學會 以 這 方法 來 使用 他們 的 大腦 。 美國 杜克 大學 （ Duke University ） 和 其他 實驗室 的 研究 都 發現 ， 在 某些 情形 下 ， 中年人 開始 學習 用 他 的 兩 個 腦半球 一起 做 事 而 不 是 只 用 一 邊 ─ 這 叫 雙邊 應用 （ bilateralization ） 。 這些 學會 徵召 他們 額葉 皮質 （ frontal cortex ）