在 阿爾巴薩 ， 每 天 都 有 駱駝 商隊 經過 ， 很 快 就 會 穿越 阿拉伯 中部 。 不 出 兩 個 月 我們 就 會 到 亞丁港 。 ﹂﹁ 兩 個 月 ！ 老天 ！ 這 未免 也 延遲 太 久 了 。 ﹂ 波頓 搖搖頭 。 ﹁ 乍看 之下 或許 是 這樣 ， 但 和 我 初次 前往 非洲 探險 時 遇上 的 困難 相比 ， 卻 又 不 算 什麼 了 。 佩萊斯 ， 相信 我 ， 史皮克 一定 也 會 遇上 各式各樣 類似 的 障礙 。 雖然 說 ， 現在 我們 的 情況 較為 不利 ， 我 還是 相信 我們 可以 趕上 他們 。 好了 ！ 來 把 這些 交通 工具 移出 貨艙 吧 ！ ﹂ 眾人 忙亂 了 好幾 小時 ， 將 補給 物資 分類 ， 整齊 地 堆放 在 臨時 搭起 的 遮陽棚 下 ； 分派 好水 和 食物 ； 另外 還 為 波頓 這 組 人 製作 了 兩 架 沙地橇 ， 讓 他們 盡可能 帶走 物品 。 他們 在 飛船 殘骸 正中央 的 通風管 裡 找到 了 ﹁ 甲蟲王 ﹂ ， 沙漠 熱氣 還 未 侵入 那 個 地方 。 他 沒有 受傷 ， 只是 很 餓 。 波頓 給 他 一 袋 臘腸 、 幾 片 火腿 、 半 條 麵包 和 一 桶 水 。 他 將 食物袋 舉到 通風管 的 網眼 柵欄 ， 閘門 推開 後 ， 一 隻 被 染劑 染 得 髒兮兮 的 灰藍 小 手 伸出來 ， 把 袋子 拉入 黑暗 。 ﹁ 謝謝 你 ， 上尉 ， ﹂ 那 個 小小 的 聲音 說 ： ﹁ 還 有 ， 我 很 抱歉 。 ﹂﹁ 你 為什麼 要 道歉 ？ ﹂﹁ 如果 我 在 倫敦 就 告訴 你 叛徒 的 事 ， 頂多 就是 損失 一 個 星期 。 但 因為 我 多管閒事 ， 現在 你 整 個 探險 計畫 全 毀 了 。 ﹂﹁ 不 是 這樣 的 ， 小朋友 ， 就 像 我 剛才 告訴 佩萊斯 先生 的 ， 墜機 不過 是 讓 史皮克 領先 兩 個 月 罷了 。 ﹂﹁ 那麼 他 就 會 贏 ！ ﹂﹁ 不 是 這樣 。 時間 概念 在 非洲 和 英國 完全 不同 。 在 英國 ， 我們 是 以 小時 或 天數 來 衡量 一 趟 旅程 ； 但 在 非洲 卻 會 是 幾 週 、 幾 個 月 、 甚至 幾 年 。 史皮克 是 個 能力 很 差 的 旅行 者 ， 他 一定 會 犯錯 ， 而 他 犯下 的 錯 損失 的 時間 ， 將 會 比 我們 今天 損失 的 時間 更 長 。 ﹂﹁ 我 希望 真是 如此 ， 但 上尉 ， 我 該 怎麼辦 ？ 我 現在 的 狀況 顯然 非常 不妙 。 ﹂﹁ 小朋友 ， 我 都 已經 為 你 安排好 了 。 ﹂﹁ 什麼 意思 ？ ﹂﹁ 你 順 著 通風管 走到 船尾 ， 在 第二 個 岔口 右轉 ， 會 發現 那裡 最 底部 有 個 柵欄 閘門 。 你 走到 那裡 時 敲敲 管子 讓 外頭 的 人 知道 ， 工程師 就 會 切下 管子 最後 六 英尺 長 的 部分 ， 把 後面 的 開口 封 起來 ， 讓 你 待在 裡頭 。 ﹂﹁ 我 不 想 讓 他們 看到 我 。 ﹂﹁ 他們 不會 看到 你 的 。 我 會 在場 監工 ， 確定 沒 人 侵犯到 你 的 隱私 。 ﹂﹁ 你 真是 周到 。 接下來 呢 ？ ﹂﹁ 管子 會 被 放 在 其中 一 輛 交通 工具 上 ， 威廉 ． 康尼斯 和 奧斯卡 ． 王爾德 會 負責 照顧 你 。 你們 會 在 晚間 前往 吉達 ， 雖然 會 有些 冷 ， 但 總 比 被 烤成 肉乾 強 。 佩萊斯 二副 可能 會 需要 一點 時間 安排 ， 但 他 會 讓 你 和 那 兩 個 男孩 及 奧菲斯號 的 機組員 一起 坐 船 到 開羅 ， 然後 再 從 那裡 坐 船 回 倫敦 。 陪 你 回去 的 人 都 已經 向 我 保證 ， 必定 會 守護 你 的 安全 。 雖然 這 代表 你 必須 待在 管子 裡 很 長 一 段 時間 ， 但 一定 可以 平安 回家 的 。 ﹂﹁ 這 已經 是 最 好 的 安排 了 。 上尉 ， 謝謝 你 。 ﹂ 過 了 一會兒 ， 布洛曼 和 波林 將 通風管 切下 、 封妥 ， 波頓 和 他們 一起 把 它 搬到 立 在 飛船 旁 的 長型 棚子 裡 。 眾人 都 坐 在 裡頭 休息 ， 包括 六 名 探險隊 成員 ： 史文朋 、 崔奧斯 、 誠斯特 、 史賓賽 、 柯瑞斯納摩薩 和 拉斐芬瓦 護士 ； 倖存 的 九 名 機組 人員 ， 佩萊斯 、 古登那夫 、 奎特 、 畢德爾 、 梅森 小姐 和 兩 個 小 男孩 ， 康尼斯 與 王爾德 ， 還 有 受傷 的 羅利斯 、 韓德森 和 巴特勒 。 除了 昏迷 的 人 外 ， 其他 人 眼 中 滿 是 悲傷 。 他們 都 看到 沙丘 另 一 邊 升起 的 煙雲 ， 大家 都 知道 那 代表 什麼 意思 ， 眾人 就 這麼 靜靜 坐 著 ， 默默 向 朋友 道別 。 然後 ， 大家 靜靜 睡去 。 接下來 幾 小時 是 一 天 中 最 熱 的 時刻 ， 不 需要 睡眠 的 發條人 負責 警戒 安全 。 遮陽棚 外 沒有 一點 聲響 ， 但 裡頭 筋疲力盡 的 倖存 者 卻 不安 地 移動 身體 ， 偶爾 發出 呻吟 ， 即使 在 噩夢 之中 ， 他們 仍 能 感到 乾燥 的 空氣 刮擦 著 他們 的 肺 。 五 小時 後 ， 他們 醒來 ， 覺得 自己 彷彿 埃及 木乃伊 一樣 乾涸 。 ﹁ 天啊 ！ ﹂ 崔奧斯 聲音 嘶啞 。 ﹁ 怎麼 可能 有 人 過 這 種 生活 ？ ﹂﹁ 阿拉伯人 都 不 怕 熱 嗎 ？ ﹂ 柯瑞斯納摩薩 問 。 ﹁ 不 到 一 小時 ， 氣溫 很 快 就 會 下降 ， ﹂ 波頓 邊 說 邊 推開 帆布 ， 注視 著 快要 下山 的 太陽 。 ﹁ 然後 你們 就 會 開始 抱怨 冷 了 。 ﹂﹁ 我 無法 想像 ﹃ 冷 ﹄ 的 感覺 — 至少 現在 想像 不 出來 ！ ﹂ 誠斯特 很 誠實 地 說 。 ﹁ 老友 ， 這 是 一 塊 極端 的 大陸 ， 我們 一定 要 善加 利用 一 天 中 僅有 兩 次 、 冷 熱 適中 的 幾 小時 。 ﹂ 這 種 氣溫 迅速 降臨 。 大家 匆忙 吃 過 飯 後 便 把 燃料 、 食物 和 飲用水 堆上 兩 個 沙地橇 ， 機組員 也 開始 準備 出發 。 他們 的 交通 工具 非常 特別 — 是 兩 隻 巨大 的 螃蟹 。 這些 螃蟹 在 長 到 夠 大 之後 會 被 殺死 ， 肉 被 清掉 、 裝上 蒸氣 引擎 、 座椅 和 儲物箱 。 但是 這些 螃蟹 跟 活 著 的 時候 不同 ， 不 是 橫 著 走 — 改裝 後 的 螃蟹 是 直行 ， 而且 大 螯 上 還 裝 了 銳利 的 刀鋒 ， 好 讓 它們 能 在 叢林 中 披荊斬棘 地 前進 。 華德斯沃 ．佩萊斯 舉起 手 拉開 位於 螃蟹 下腹 的 閘門 ， 裝 了 鉸鍊 的 門 慢慢 滑下 ， 閘門 裡 的 臺階 也 跟著 伸開 。 換句話說 ， 原來 的 座位 是 用來 放 更 大 、 更 有力 的 武器 ， 甚至 比 — 、 ？ ﹁ 真 壯觀 ， 是 不 是 ？ ﹂ 一 個 刺耳 的 聲音 說 。 貝克 清清 喉嚨 。 他 還 沒 準備好 要 跟 任何 人 溝通 ， 雖然 他 隱約 有點 模糊 的 印象 ， 覺得 自己 好像 已 在 幾 分鐘 前 跟 那 個 人 聊 過 幾 句 。 他 張開 嘴 ， 正 要 接 話 ， 但 這 位 朋友 仍 在 繼續 。 ﹁ 如果 我 是 個 詩人 ， 可能 會 有 辦法 完整 呈現 這 幅 壯觀 的 畫面 ， 但 這 對 一 個 小 記者 來 說 太 困難 了 。 我 不 知道 該 怎麼 描述 如此 神祕 怪異 的 情景 。 別人 若是 沒有 親眼 看見 ， 一定 會 覺得 我 是 在 寫 科幻 小說 。 說不定 ， 他們 會 叫 我 ﹃ 儒勒． 凡爾納 ﹄ 第二 呢 ！ ﹂ ！ 。 。 。 當 記憶 突然 浮現 ， 他 猛 地 深 吸 了 一 大 口 氣 ： 他 曾 躺 在 野戰 醫院 的 床 上 ， 手 裡 拿 著 一 份 報紙 ， 閱讀 著 一 篇 由 這 個 小胖子 寫出 的 新聞 報導 。 ， 。 。 ， ！ ﹁ 你 可以 的 ， ﹂ 他 說 ： ﹁ 不久 之前 我 才 讀 過 你 的 文章 。 你 的 文筆 好極了 — 對了 ， 儒勒 ． 凡爾納 是 誰 ？ ﹂ 他 看到 小胖子 皺 起 眉頭 ， 在 星空 下 望 著 自己 ， 打量 著 他 的 表情 。 ﹁ 他 是 個 法國 小說家 ， 在 巴黎 淪陷 時 被 殺掉 了 。 你 沒 聽 過 他 的 事情 嗎 ？ ﹂﹁ 可能 有 吧 ！ ﹂ 貝克 回答 。 ﹁ 但 我 必須 承認 ， 我 幾乎 不 記得 任何 以前 的 事 。 ﹂﹁ 喔 ， 那 是 當然 的 。 經歷 極度 驚恐 或 高燒 之後 ， 確實 可能 出現 這 種 狀況 。 更何況 ， 你 不但 受到 驚嚇 ， 還 發 了 高燒 。 你 還 記得 為什麼 會 到 大湖區 來 嗎 ？ ﹂ ？ — ！ ？ ﹁ 我 完全 不 記得 了 。 我 只 知道 我 和 一 堆 垃圾 一起 被 焚燒 ， 然後 下 一 個 記憶 就 是 躺 在 這裡 ， 醫官 在 我 身 上 戳來戳去 。 ﹂ 那 名 記者 咕噥 一 聲 ， 說 ： ﹁ 我 去