蒸發 ， 空氣 中 的 熱度 也 漸漸 上升 。 過 了 好一會兒 ， 塔克辛 回來 了 。 他們 進入 沼澤地 ， 盲 蜘蛛 費力 地 涉水 ， 嚇 得 附近 的 河馬 四散 奔逃 。 ﹁ 史皮克 要是 看到 這 個 一定 會 氣瘋 。 ﹂ 波頓 說 。 ﹁ 為什麼 ？ ﹂﹁ 因為 他 是 個 徹徹底底 的 冷血 屠夫 。 只要 是 會 動 的 生物 他 都 想 殺 ， 而且 十分 沉溺 於 殺戮 帶來 的 快感 。 在 一八五七年 的 探險 中 ， 他 殺掉 的 河馬 多 到 我 數 都 數不清 。 ﹂ 盲 蜘蛛 在 爛泥 中 掙扎 跋涉 ， 身體 不住 左搖右擺 。 等 它 終於 脫困 、 踩上 結實 的 地面 ， 行動 的 速度 明顯 加快 許多 。 幾 棟 茅草屋 映入 眼簾 ， 居民 看到 巨大 的 蜘蛛 紛紛 逃竄 。 波頓 和 崔奧斯 穿過 農地 ， 經過 迅速 逃 得 空無一人 的 考肯尼村 。 村莊 後面 就 是 開闊 的 草地 ， 除去 零星 冒出 的 小 樹叢 外 ， 只有 一些 粗 得 需要 十多 人 環抱 的 猴 麵包樹 零散 地 長 在 裡頭 。 在 這 個 地方 ， 崔奧斯 初次 感覺到 非洲 的 壯麗 。 這 是 第一 次 ， 他 因為 這 塊 土地 的 純淨 受到 震撼 。 長頸鹿 在 他 右方 遠處 漫步 ， 兩 群 羚羊 在 左方 遠處 吃草 ； 高空 中 的 老鷹 彷彿 靜止 ， 看 不 出 是否 在 飛翔 ； 綿長 的 低矮 山岳 則 從 北 到 南 立於 地平線 上 。 崔奧斯 不禁 期待 著 能 有 陣 清新 的 微風 吻 過 這 天堂 般 的 美景 ， 只 可惜 事與願違 ， 空氣 不但 悶熱 凝重 ， 還 有 一 堆 蚊蟲 不停 飛來飛去 。 崔奧斯 的 手背 、 前臂 、 脖子 全 遭到 可怕 的 蟲 咬 。 又 走 了 兩 小時 ， 波頓 突然 指 著 前方 大喊 ， ﹁ 你 看 ！ 是 他們 ！ 我 看到 他們 了 ！ ﹂ 前方 有 個 小 村 ， 許多 人 都 聚集 在 那裡 。 就 他們 見到 的 貨物 判斷 ， 波頓 很 確定 那 就 是 他 的 探險隊 。 奎特 醫師 和 西里爾 ． 古登那夫 用 擔架 把 羅利斯 艦長 、 查爾斯 ． 韓德森 和 弗德里克． 巴特勒 一 個 接 一 個 抬進 螃蟹 裡 。 ﹁ 上尉 ， 我 實在 不 想 這麼 做 ， ﹂ 佩萊斯 對 波頓 說 ： ﹁ 難道 你 不能 在 這裡 等一下 嗎 ？ 我 和 手下 可以 再 回來 載 你們 、 把 你們 送去 南方 啊 ！ ﹂﹁ 這麼 做 我們 就 得 在 這裡 耗 上 兩 天 ， ﹂ 波頓 回答 。 ﹁ 然而 ， 這 段 時間 我們 可以 用來 展開 行動 。 阿爾阿提夫 綠洲 離 這裡 不過 五 小時 腳程 ， 我們 說不定 會 在 那裡 碰上 要 去 阿爾巴薩 的 駱駝 商隊 。 而且 你 會 發現 ， 要是 往 西 前進 ， 地形 很 快 就 會 轉為 硬實 ， 適合 讓 運輸蟹 走動 。 但 要是 往 南 去 ， 卻 只 有 沙子 ， 運輸 蟹 很 快 就 會 陷進 沙丘 、 整 臺 報廢 。 佩萊斯 先生 ， 這 就 是 我們 的 最佳 出路 。 ﹂ 佩萊斯 握住 波頓 的 手 。 ﹁ 好 吧 ！ 波頓 上尉 ， 那 就 祝 你 好運 了 ！ 我 向 你 保證 ， 我 會 保護 ﹃ 甲蟲王 ﹄ 的 祕密 ， 一路 送 他 回到 萊姆豪斯 的 大 煙囪 。 ﹂ 晚間 前往 吉達 ， 雖然 會 有些 冷 ， 但 總 比 被 烤成 肉乾 強 。 佩萊斯 二副 可能 會 需要 一點 時間 安排 ， 但 他 會 讓 你 和 那 兩 個 男孩 及 奧菲斯號 的 機組員 一起 坐 船 到 開羅 ， 然後 再 從 那裡 坐 船 回 倫敦 。 陪 你 回去 的 人 都 已經 向 我 保證 ， 必定 會 守護 你 的 安全 。 雖然 這 代表 你 必須 待在 管子 裡 很 長 一 段 時間 ， 但 一定 可以 平安 回家 的 。 ﹂﹁ 這 已經 是 最 好 的 安排 了 。 上尉 ， 謝謝 你 。 ﹂ 過 了 一會兒 ， 布洛曼 和 波林 將 通風管 切下 、 封妥 ， 波頓 和 他們 一起 把 它 搬到 立 在 飛船 旁 的 長型 棚子 裡 。 眾人 都 坐 在 裡頭 休息 ， 包括 六 名 探險隊 成員 ： 史文朋 、 崔奧斯 、 誠斯特 、 史賓賽 、 柯瑞斯納摩薩 和 拉斐芬瓦 護士 ； 倖存 的 九 名 機組 人員 ， 佩萊斯 、 古登那夫 、 奎特 、 畢德爾 、 梅森 小姐 和 兩 個 小 男孩 ， 康尼斯 與 王爾德 ， 還 有 受傷 的 羅利斯 、 韓德森 和 巴特勒 。 除了 昏迷 的 人 外 ， 其他 人 眼 中 滿 是 悲傷 。 他們 都 看到 沙丘 另 一 邊 升起 的 煙雲 ， 大家 都 知道 那 代表 什麼 意思 ， 眾人 就 這麼 靜靜 坐 著 ， 默默 向 朋友 道別 。 然後 ， 大家 靜靜 睡去 。 接下來 幾 小時 是 一 天 中 最 熱 的 時刻 ， 不 需要 睡眠 的 發條人 負責 警戒 安全 。 遮陽棚 外 沒有 一點 聲響 ， 但 裡頭 筋疲力盡 的 倖存 者 卻 不安 地 移動 身體 ， 偶爾 發出 呻吟 ， 即使 在 噩夢 之中 ， 他們 仍 能 感到 乾燥 的 空氣 刮擦 著 他們 的 肺 。 五 小時 後 ， 他們 醒來 ， 覺得 自己 彷彿 埃及 木乃伊 一樣 乾涸 。 ﹁ 天啊 ！ ﹂ 崔奧斯 聲音 嘶啞 。 ﹁ 怎麼 可能 有 人 過 這 種 生活 ？ ﹂﹁ 阿拉伯人 都 不 怕 熱 嗎 ？ ﹂ 柯瑞斯納摩薩 問 。 ﹁ 不 到 一 小時 ， 氣溫 很 快 就 會 下降 ， ﹂ 波頓 邊 說 邊 推開 帆布 ， 注視 著 快要 下山 的 太陽 。 ﹁ 然後 你們 就 會 開始 抱怨 冷 了 。 ﹂﹁ 我 無法 想像 ﹃ 冷 ﹄ 的 感覺 — 至少 現在 想像 不 出來 ！ ﹂ 誠斯特 很 誠實 地 說 。 ﹁ 老友 ， 這 是 一 塊 極端 的 大陸 ， 我們 一定 要 善加 利用 一 天 中 僅有 兩 次 、 冷 熱 適中 的 幾 小時 。 ﹂ 這 種 氣溫 迅速 降臨 。 大家 匆忙 吃 過 飯 後 便 把 燃料 、 食物 和 飲用水 堆上 兩 個 沙地橇 ， 機組員 也 開始 準備 出發 。 他們 的 交通 工具 非常 特別 — 是 兩 隻 巨大 的 螃蟹 。 這些 螃蟹 在 長 到 夠 大 之後 會 被 殺死 ， 肉 被 清掉 、 裝上 蒸氣 引擎 、 座椅 和 儲物箱 。 但是 這些 螃蟹 跟 活 著 的 時候 不同 ， 不 是 橫 著 走 — 改裝 後 的 螃蟹 是 直行 ， 而且 大 螯 上 還 裝 了 銳利 的 刀鋒 ， 好 讓 它們 能 在 叢林 中 披荊斬棘 地 前進 。 華德斯沃 ．佩萊斯 舉起 手 拉開 位於 螃蟹 下腹 的 閘門 ， 裝 了 鉸鍊 的 門 慢慢 滑下 ， 閘門 裡 的 臺階 也 跟著 伸開 。 奎特 醫師 和 西里爾 ． 古登那夫 用 擔架 把 羅利斯 艦長 、 查爾斯 ． 韓德森 和 弗德里克． 巴特勒 一 個 接 一 個 抬進 螃蟹 裡 。 ﹁ 上尉 ， 我 實在 不 想 這麼 做 ， ﹂ 佩萊斯 對 波頓 說 ： ﹁ 難道 你 不能 在 這裡 等一下 嗎 ？ 我 和 手下 可以 再 回來 載 你們 、 把 你們 送去 南方 啊 ！ ﹂﹁ 這麼 做 我們 就 得 在 這裡 耗 上 兩 天 ， ﹂ 波頓 回答 。 ﹁ 然而 ， 這 段 時間 我們 可以 用來 展開 行動 。 阿爾阿提夫 綠洲 離 這裡 不過 五 小時 腳程 ， 我們 說不定 會 在 那裡 碰上 要 去 阿爾巴薩 的 駱駝 商隊 。 而且 你 會 發現 ， 要是 往 西 前進 ， 地形 很 快 就 會 轉為 硬實 ， 適合 讓 運輸蟹 走動 。 但 要是 往 南 去 ， 卻 只 有 沙子 ， 運輸 蟹 很 快 就 會 陷進 沙丘 、 整 臺 報廢 。 佩萊斯 先生 ， 這 就 是 我們 的 最佳 出路 。 ﹂ 佩萊斯 握住 波頓 的 手 。 ﹁ 好 吧 ！ 波頓 上尉 ， 那 就 祝 你 好運 了 ！ 我 向 你 保證 ， 我 會 保護 ﹃ 甲蟲王 ﹄ 的 祕密 ， 一路 送 他 回到 萊姆豪斯 的 大 煙囪 。 ﹂ 說完 後 ， 佩萊斯 爬進 螃蟹 中 ， 關上 閘門 。 波頓 走向 第二 隻 運輸蟹 ， 波林 和 布洛曼 才 剛 把 ﹁ 甲蟲王 ﹂ 的 通風管 抬上去 ， 鍋爐長 湯瑪士 ． 畢德爾 也 跟著 上去 。 威廉．康尼斯 和 奧斯卡． 王爾德 留在 最後 ， 等 著 要 跟 波頓 道別 。 ﹁ 小 調皮 ， 抱歉 讓 你 捲進 這 場 災難 ， ﹂ 波頓 說 ： ﹁ 我 以為 幫 你 介紹 工作 是 在 幫 你 的 忙 。 ﹂ 王爾德 微笑 著 說 ： ﹁ 別 這麼 說 ， 上尉 。 經驗 無法 憑空 取得 ， 如果 這 是 必須 付出 的 代價 ， 那麼 我 付 得 很 開心 。 我 獲得 了 一生 難得 的 寶貴 經驗 呢 。 真的 。 ﹂ 小 男孩 也 爬進 螃蟹 裡 。 波頓 轉向 伊莎貝拉．梅森 。 ﹁ 梅森 小姐 ， 妳 確定 妳 真的 要 留下來 加入 我們 的 探險隊 ？ 我 得 警告 妳 ， 接下來 好幾 個 月 我們 都 會 過 得 非常 辛苦 。 ﹂﹁ 理查 爵士 ， 機器 螃蟹 快 擠 不 下 了 ， ﹂ 她 回答 。 ﹁ 而 你 的 人 也 需要 吃飯 ， 我 很 高興 自己 可以 在 這