的 各 種 發現 ， 也 打破 種種 過去 對 衰老 的 原因 所 虛構 的 說法 。 現在 針對 退休 年齡 人口 急 增 的 需求 ， 美國 科學界 和 政府 研究 機構 等 ， 都 在 積極 研究 「 老化 過程 」 的 現象 。 他們 發現 我們 可以 遠 比 大家 所 想像 的 活 得 更 健康 、 更 長久 。 我們 的 生理 時鐘 每 個 人 的 生日 ， 常常 是 一 個 很 壞 的 年齡 指標 。 其實 每 個 人 的 生理 時鐘 與 衰老 速度 常常 很 不 相同 。 到底 是 什麼 在 決定 我們 的 生理 時鐘 呢 ？ 遺傳 是 原因 之 一 。 禿頭 ， 就 是 會 從 祖父 一 代 遺傳 到 孫子 身 上 的 例子 之 一 ， 我們 什麼 時候 頭髮 開始 變白 、 皮膚 失去 彈性 ， 都 可能 與 遺傳 有關係 ； 又 如 ， 某些 年老性 失聰 、 風溼症 、 骨質 疏鬆 症 和 心臟病 ， 也 常常 與 遺傳 有關 。 所以 ， 你 假如 怕 老 得 太 快 ， 首先 得 選 對 父母親 才 行 。 但是 我們 身體 各 部份 的 發展 ， 也 並 不全 都 決定 於 一 次 巧合 而 成 的 去氧核糖核酸 （ ＤＮＡ ） 。 我們 各人 所 選擇 的 生活 方式 與 習慣 ， 也 是 影響 我們 老化 速度 的 主要 原因 。 比如 ， 無遮無蓋 的 日光浴 ， 最 會 促使 皮膚 變 老 ， 頭髮 變 枯萎 ； 情緒 緊張 容易 使 我們 頭髮 灰白 ， 甚至於 會 造成 心臟病 ； 高脂肪 的 飲食 對 中年 以上 的 人 ， 不但 使 其 在 外型 上 加添 了 許多 肥肉 ， 這些 肥肉 更 會 無形 的 破壞 心臟 血管 ， 以及 增加 罹患 癌症 的 危險性 ； 缺乏 運動 ， 會 使 我們 的 肌肉 （ 尤其 心臟 的 肌肉 ） 變弱 ， 其 後果 常常 是 過重 或 關節 出 毛病 ； 吸菸 ， 眾所皆知 的 ， 當然 是 對 肺 為害 最 大 ， 但 它 也 會 促使 血管 硬化 或 臉部 皺紋 加多 — — 總之 ， 我們 平日 所作所為 ， 的確 會 給 我們 的 身體 帶來 不同 的 後果 。 什麼 是 老化 ？ 在 某些 社會 中 ， 老年人 不但 不會 受到 歧視 ， 甚且 還 會 由於 他們 的 知識 與 經驗 而 受 尊敬 。 但是 ， 美國 的 老年人 常 被 趕到 貧窮 的 退休 社區 去 住 ， 政府 對 他們 漠不關心 ， 家人 似乎 也 不過 勉強 地 容忍 他們 的 存在 ， 像是 把 老化 當做 一 種 傳染性 疾病 似的 。 因為 美國人 常常 對 老人 有 一 種 預設 的 形象 ： 他們 認為 老化 ， 就 是 一連串 無情 的 疼痛 和 失去 尊嚴 ； 也 就 是 下墜 的 皮膚 ， 會 響 的 關節 ， 阻塞 的 血管 和 彎曲 的 腰背 ， 其 訴苦 及 頭 的 藥瓶 都 與日俱增 。 由於 一般人 很少 真正 與 老年人 接觸 ， 而 老年人 也 通常 不肯 拋頭露面 ， 因此 大家 對 老化 的 了解 ， 多半 來自 公共 媒體 。 他們 認為 老年 婦女 ， 整 天 在 家 只 種花 ， 老年 男人 ， 則 只 會 打打 高爾夫球 ； 老年 婦女 善於 做 糕餅 ， 老 的 男人 則 人人 都 得 過 心臟病 ； 他們 不 是 不能 控制 大小便 ， 便是 有 便秘 — — 老年人 都 是 脆弱 、 多 病 和 無法 獨立 生活 的 人 。 大家 既然 將 老年人 想成 以上 這些 形象 ， 難怪 我們 會 如此 害怕 老化 — — 而且 想到 的 都 是 最 壞 的 情形 。 有些 人 雖 對 老化 過程 很 悲觀 ， 但 仍 將 現代 科技 （ 例如 外科 整容 ） 視為 挽回 青春 的 救星 。 他們 認為 ， 老化 雖然 是 一 件 使 人 非常 不 愉快 的 改變 ， 但是 那些 美容院 、 健身房 、 整型 外科 ， 不正 是 能 彌補 一切 缺憾 的 科技 貢獻 嗎 ？ 比如 ， 臉部 整型 、 腹部 收緊 、 吸除 脂肪 、 磨平 皮膚 ， 各 種 奇奇怪怪 的 面霜 可以 用來 除 皺 ， 各 種 昂貴 的 機器 可以 用來 加強 肌肉 ， 經過 四 條 冠狀動脈 繞道 手術 ， 即 可以 使 心臟 重生 。 老化 也許 可 說 是 全 身 的 瓦解 ， 但是 人們 認為 可以 以 金錢 換回 我們 的 健康 與 青春 。 其實 ， 老化 既 不 是 一 種 無情 的 走 下坡路 的 衰退 ， 也 不 是 需要 亂 用 金錢 來 醫治 的 不可 告 人 的 疾病 。 人 的 老化 是 一 種 自然 的 、 一生 中 慢慢 改變 的 過程 ， 並非 在 短期 內 就 會 完全 失去 健康 或 美麗 的 儀表 。 我們 可以 確定 ， 只要 我們 保持 心態 與 身體 的 健康 ， 我們 必 能 做到 「 老而彌健 」 的 地步 。 這 聽起來 似乎 是 理所當然 ， 但 這 卻 代表 近年 來 醫學 研究 方面 對於 老化 過程 觀念 上 的 急劇 轉變 。 不久 以前 ， 醫學 研究 人士 還 將 老化 看做 只 是 一 系列 的 慣有 疾病 ， 認為 人 老 了 ， 身體 機能 自然 就 會 隨 年齡 衰退 。 但是 現在 ， 他們 認為 身體 的 老化 ， 並非 來自 過分 使用 ， 而是 來自 使用 不當 。 美國 史丹佛 大學 的 研究員 佛雷斯 （ James F . Fries ） ， 曾 在 《 新英格蘭 醫學 雜誌 》 上 發表 一 篇 文章 ， 他 說 ： 「 目前 ， 我們 相信 人體 可以 廢 ， 但 不會 用損 。 」 所以 ， 我們 可以 對 身體 某些 部份 的 不當 使用 這 一 點 ， 多 做 改善 ， 那麼 ， 我們 也許 可以 控制 大部份 老化 的 過程 。 及早 開始 保健 我們 舌頭 上 的 味蕾 ， 其 壽命 只 有 兩 個 星期 ， 紅血球 有 四 個 月 ， 每 縷 頭髮 的 壽命 則 為 五 年 。 由於 它 對 我們 身體 的 保護 功能 減退 ， 因而 引起 了 一連串 問題 。 • 大部份 所謂 的 「 老年病 」 ， 例如 ： 癌症 、 心臟病 、 風溼症 、 傳染性 肺炎 等 ， 都 是 在 免疫 系統 開始 出現 老化 時 才 發生 的 。 這 批 保 我們 的 戰士 ， 若 不能 處於 最 健全 的 情況 ， 我們 開始 年長 的 身體 ， 就 不如 以往 一樣 ， 能 輕而易舉 的 對付 那些 侵略 者 了 。 • 同時 ， 似乎 免疫 系統 還 會 幫助 清除 體 內 壞 的 和 死去 的 細胞 ， 隨著 它 的 退化 ， 體 內 的 「 垃圾 」 開始 累積 ， 這 可能 也 是 促成 其他 器官 老化 的 原因 之 一 。 • 老化 的 免疫 系統 ， 常常 不但 不再 發揮 保護 功能 ， 反而 成 了 破壞 我們 身體 的 系統 。 • 有 人 已經 提出 ， 原來 控制 我們 免疫 系統 的 基因 ， 也許 就 是 老化 過程 的 計時員 。 步兵 與 將官 過去 幾十 年 來 ， 科學家 對 免疫 系統 的 運作 ， 以及 其 退化 的 原因 ， 愈來愈 感興趣 ； 不幸 的 是 ， 這 是 一 個 很 難 了解 的 系統 。 不過 近年 來 ， 有些 研究 已 開始 發現 不少 關於 其中 複雜 的 細胞 交替 、 腺體 及 化學物 的 傳遞 等等 情形 ， 但是 ， 還 有 許多 未知數 尚 待 探討 。 那些 戰士 本身 ， 也 就 是 白血球 ， 可以 分為 兩 個 主要 隊伍 ： 第一 隊 稱為 吞噬 細胞 ， 它們 是 清道夫 ， 只要 看到 外來 侵犯 者 ， 全部 吞掉 。 第二 隊 也 是 比較 重要 的 一 隊 ， 稱為 淋巴細胞 ； 其中 又 分 兩 大 類 ： Ｔ 細胞 與 Ｂ 細胞 ， 它們 雖 必須 互相 依賴 ， 但 每 一 類 有 它 自己 保護 身體 的 方法 。 Ｂ 細胞 是 免疫 系統 中 的 步兵 ， 他們 的 主要 工作 是 製造 一 種 化學物 ， 稱為 抗體 。 抗體 可以 針對 某 一 種 侵略 者 進攻 ， 一旦 像 武器 一樣 瞄準 了 目標 ， 它們 會 激發 一連串 其他 化學 反應 ， 最後 將 敵人 毀滅 。 Ｂ 細胞 一旦 認定 它們 的 敵人 ， 就 會 集中 精力 產生 抗體 ， 並且 ， 當 同 一 個 敵人 再 出現 時 ， 它們 可以 認出來 ， 並 「 記住 」 它 是 誰 ； 這時 ， 它 對 再 出現 的 同 一 個 敵人 的 反應 及 攻擊 ， 比 第一 次 更 快 、 更 有效 。 這 就是 為什麼 ， 你 一旦 出 過 痲疹 ， 就 多半 不會 出 第二 次 了 ， 因為 你 的 身體 已經 「 記住 」 痳疹 的 病毒 ， 從此 ， 它 會 終身 為 你 攻擊 這 種 病毒 。 這 也 就 是 為什麼 要 打 預防針 的 原理 。 預防針 中 ， 含有 已經 殺死 的 或是 不能 動 的 一些 有 危險 的 病毒 或 細菌 ， 這 種 假 的 攻擊戰 ， 已經 夠 驚醒 那些 Ｂ 細胞 ， 並 足夠 讓 它們 對 那些 病毒 或 細菌 產生 記憶 ， 而 不至於 害 你 真的 生病 。 Ｂ 細胞 一旦 受 過 這 種 警覺 ， 以後 要是 再 遇到 同樣 的 菌毒 ， 它們 就 有 充份 而 迅速 的 攻擊 準備 了 。 Ｔ 細胞 ， 雖然 沒有 它 的 表兄弟 Ｂ 細胞 那麼 有 活力 ， 卻 漸漸 被 證明 是